Excursión Cacheuta – Potrerillos

1. Los héroes de la Central de Cacheuta.

Hace 80 años se produjo una de las mayores catástrofe que se recuerda en la provincia: el aluvión de 1934. Pero ese nefasto día surgieron dos héroes que impidieron que el siniestro fuese peor. Ambos se sacrificaron para que la ciudad no se quedara sin luz. Se llamaban Juan Kelesi y Ciriaco Ortiz.

Las aguas bajan turbias

En la tarde del miércoles 10 de enero de 1934, después de varios días de intensos calores y como consecuencia del deshielo y fuertes tormentas, se desencadenó en la cordillera un aluvión de terribles proporciones.

La causa principal de la inmensa catástrofe fue el desprendimiento de una enorme porción del glaciar llamado “El Plomo” que se precipitó sobre los ríos Tupungato y Mendoza.

A las 19.30, se comunicó desde la estación Zanjón Amarillo (muy cerca de Punta de Vacas) que desde Las Vacas, el agua bajaba a una velocidad de 30 kilómetros por hora. A su paso, la enorme masa líquida destruyó el camino y las vías del Ferrocarril Transandino. También, dejó aislada a la estación Zanjón Amarillo por varios días. Gracias al aviso telegráfico, se alertó a las estaciones de Uspallata, Potrerillos y Cacheuta de la creciente.

Sin esa medida preventiva, la consecuencia del desastre hubiera sido mayor.

El gobernador Ricardo Videla se enteró del suceso y rápidamente llamó a todo su gabinete para tomar medidas de precaución. Estas fueron muy importantes y efectivas, dado que suavizaron el impacto del siniestro.

Las aguas bajaron a gran velocidad y el cauce del Río Mendoza, subió 7 metros del nivel normal.

A la medianoche, el torrente de agua siguió su iracundo paso hacia la central eléctrica de Cacheuta.

La población de esa localidad, que en su gran parte eran turistas que pernoctaban en el Hotel de Cacheuta, sintieron de pronto que el río empezó a rugir furiosamente. Un sonido ensordecedor se sintió y en pocos minutos el edificio entero se estremeció con el golpe del agua, que llevó gran parte del hotel con sus muebles, equipajes y varias vidas humanas.

Héroes verdaderos.

Como era de costumbre Juan Kelesi y Ciriaco Ortiz, llegaron a la sala de la Central Eléctrica de Cacheuta – que en ese momento pertenecía la Compañía de Electricidad de los Andes- y que generaba la electricidad a gran parte de Mendoza.

Por la tarde, el calor era insoportable y todo hacía predecir que una importante tormenta se desataría en la zona.

Como de costumbre, los obreros se encontraban trabajando en la sala de comando de aquella usina. Pero una noticia que se recibió por la tarde desde la estación Zanjón Amarillo puso en alerta los trabajadores de ese edificio. El cable telegráfico informó que una masa de agua y lodo venía bajando a gran velocidad por el río Mendoza arrastrando todo lo que se le imponía en el camino. Entonces se dio la orden de evacuación en algunos edificios.

Ambos operarios pensaron que el caudal sería de gran intensidad, pero que de ningún modo afectaría la central. De allí que tanto Kelesi y Ortiz no fueron evacuados.

Eran las 22 cuando el torrente bajó bruscamente sobre el cajón de Cacheuta con tal violencia que sobrepasaba los 60 metros de altura. Fue así que el agua cubrió la usina eléctrica quedando prisioneros estas dos personas. Pero la heroica concepción del deber cumplido en ellos superó todos los márgenes; en su afán de abastecer de fluido a la ciudad en peligro, Kelesi y Ortiz siguieron operando la central.

Gracias a este sacrificio, se pudieron tomar algunas medidas que salvaron gran cantidad de vidas y se pudieron abastecer la iluminación en los puentes sobre el río Mendoza en Luján y Palmira.

A pesar de que el agua estaba inundando las instalaciones, los dos obreros seguían allí. Kelesi envió a la central de la empresa – en San Martin, casi esquina Morón- un mensaje: el agua le estaba llegando al cuello, pero igual seguirían suministrando fluido a la ciudad. Luego, en esa misma comunicación, una avalancha de agua sólo le dejó explicar a sus superiores: “Me ahogo”. Ambos operarios fueron empujado hacia el techo de la sala de máquinas. Allí, prendido de un tirante de hierro, el agua los apretujó y tuvieron una horrible muerte.

Luego del aluvión.

Después de tanto esfuerzo de Kelesi y Ortiz, la ciudad de Mendoza quedó a oscuras. Las aguas habían llegado a Blanco Encalada, donde la fuerza del torrente se llevó el puente del ferrocarril.

Durante la madrugada se temía que el dique Cipolletti cediera. Si esto ocurría, tendría consecuencias devastadoras para la ciudad. Pero resistió parcialmente y se salvó a la ciudad.

Días después, se efectuó un balance de los cuantiosos daños materiales; fueron incalculables y el saldo fue de 50 víctimas fatales.

Los cuerpos de los dos héroes de aquel día, fueron encontrados y luego de una ceremonia, enterrados a poca distancia de la central de Cacheuta.

2. Ruta 82, Cacheuta.

Distrito Sierras de Encalada, Ruta Nº 82: Cordón del Plata, que se puede ver reflejado en el espejo de agua del embalse Potrerillos, Cacheuta, el Río Mendoza, Colonia Suiza, Álvarez Condárco, La Toma, Portal de las Sierras, Las Colinas, La Crucecita.

3. Colonia Suiza.

Esta localidad debe su nombre al origen de sus primeros habitantes, pero lo que la hace famosa es su excelente gastronomía; aquí es posible degustar productos de elaboración artesanal de comida criolla, o comidas típicas suizas como fondue de queso, carne y también de chocolate.

4. Cacheuta.

Costeando el Río Mendoza, a 38 Km. de la ciudad, se llega a este paraje de inigualable belleza rodeado de montañas. La zona fue habitada por tribus huarpes y ya en 1598 sus termas fueron aprovechadas, con fines curativos, por los incas. Tal era la fama de los “Baños de la Punta del Río”, como los denominó luego el conquistador español. Debe su nombre al cacique Cacheuta, quien reunió tesoros para liberar a Atahualpa, el monarca inca cautivo. Hoy es una experiencia inigualable conocer este centro termal, el remanso que ofrece el río, el parque acuático y el puente colgantecon su posibilidad de realizar actividades de aventura.

5. Puente colgante.

Es parte de la identidad de Cacheuta. El Puente Colgante peatonal, de 140 metros de longitud, conecta las construcciones del pueblo que están divididas a ambos lados del río Mendoza. Al atravesarlo, no sólo se experimenta una sensación única sino, también, se accede a hermosas vistas de este incomparable paraje montañés.Aquí se realizan varias actividades de turismo aventura, pero el puenting es la estrella del lugar. Se podrá vivir la adrenalina de saltar al vacío y, tras una caída de 20 metros, una cuerda permitirá columpiarse como un péndulo en un ambiente de montaña y rodeado de hermosos paisajes.

6. Hotel Termas de Cacheuta.

El hotel Termas de Cacheuta se construyó en 1986, en el mismo lugar donde se ubicaba el denominado Hotel Balneario Cacheuta, a comienzos del siglo XX, del que aún se conserva la torre ascensor (Adolfo Bioy Casares se alojó y escribió allí). Los baños termales se ubican a 1.200 msnm, alimentados por cinco vertientes que alcanzan una temperatura de 35º a 50º C. Además de las acogedoras grutas, cuenta con hidromasajes, piletas individuales o grupales y duchas escocesas.

7. Parque Acuático Cacheuta.

Posee un “Parque de Aguas Termales”. El moderno complejo dispone de aproximadamente siete piletas de aguas termales, una especial con olas, y un río lento de aproximadamente trescientos metros. También cuenta con espacios verdes, quinchos y churrasqueras.

8. Tunel Cacheuta – Potrerillos

El túnel construido mide 420 metros lineales, y se realizaron 2.200 metros de asfalto, que incluye unos caracoles en la zona de Cacheuta.

Julio Cobos llamó a licitación en 2006 para construir el túnel que une Cacheuta con Potrerillos. Sin embargo, debieron pasar 4 gobernadores para su inauguración, que realizará mañana Alfredo Cornejo junto al presidente del BID, Luis Alberto Moreno.

En el medio –más de 10 años- hubo anuncios, nuevas licitaciones, problemas con las constructoras, malos diseños de la obra, falta de financiamiento, entre otros.

Por primera vez desde 1999, volverá a unir a Cacheuta y Potrerillos, ambos poblados turísticos mendocinos.

Después de casi 20 años las localidades de Potrerillos y Cacheuta volverán a estar unidas por la ruta 82, ya que la obra está prácticamente terminada y se inauguraría a fin de mes.

Así, las imágenes del primitivo camino a Chile que los más nostálgicos aún recordarán, podrán ser revividas pronto. Las autoridades provinciales explicaron que si bien la idea es poner un puesto de peaje, el camino quedará habilitado ya que reconocieron que no tiene sentido no abrir el trazado por este tema aún no definido.

Actualmente la ruta 82 está habilitada hasta el puente colgante de Cacheuta, viniendo desde la ciudad, y hasta unos kilómetros antes de la boca del túnel por el camino del perilago (del otro lado, desde Potrerillos). En el medio, donde la obra está casi lista, hay muchas novedades que sorprenderán a los viajeros.

9. Valle de Potrerillos

Con su estilo montañés y su multiplicidad de cabañas esparcidas por todo el Valle, Potrerillos se alza al noroeste de la provincia de Mendoza, específicamente entre la precordillera y el Cordón del Plata, bordeado por los ríos Mendoza y Blanco. Cautivando al turista que busca descanso y purificación, Potrerillos despliega sus bellezas naturales y armoniza en ellas excelentes alojamientos y servicios.

Lugar único y exclusivo, donde la montaña, el sol y el río convergen, Potrerillos se caracteriza por su propuesta de turismo descanso, la serenidad reinante y la amplia oferta de actividades recreativas y deportivas centradas en el espectacular Dique y su majestuoso espejo de agua. Paisajes incomparables trazados por valles y quebradas, el relax encuentra su máxima expresión en estas partes de Mendoza.

Potrerillos fue una tradicional zona de estancias, actualmente conformada por casas de fin de semana, el arquitectónico Gran Hotel Potrerillos, y villas veraniegas que invitan a deleitarse con el aire puro, el cielo limpio y la frondosa vegetación. A pesar de la escasa población estable, el visitante cuenta allí con todos los servicios: proveedurías, centro de salud, teléfonos, cabañas y campings.

10. Más atractivos del Valle de Potrerillos

Desde la villa cabecera de Valle de Potrerillos, se accede a pintorescos parajes, cada uno distinguido por sus cualidades y acondicionados con complejos de cabañas que brindan cálido alojamiento a los turistas. Entre ellos destacan Las Carditas, El Salto, Las Vegas, Valle del Sol y Piedras Blancas.

Hacia el suroeste, la tranquilidad se vuelve aventura en el encantador Centro Esquí Vallecitos, considerado una escuela natural de deportes blancos por la cercanía de sus refugios a montañas de diferentes niveles de dificultad.

Por su parte, a un kilómetro hacia el este de Potrerillos, siguiendo el antiguo camino a Chile, Termas Cacheuta deleita con sus aguas terapéuticas y su complejo pleno de placeres y actividades complementarias.

Cabañas a la vera del río, cuyo principal hechizo consiste en oír el fantástico rumor del agua, y aprovechar permanentemente las bondades de la naturaleza, el Valle de Potrerillos constituye todo él un espacio ineludible en su visita a Mendoza.